La bataille de Geel, également connue sous le nom de bataille de la tête de pont de Geel, fut un combat acharné et largement méconnu de la Seconde Guerre mondiale. Elle eut lieu en septembre 1944 et débuta au niveau du canal Albert. Elle allait s’avérer être l’une des batailles les plus sanglantes de la libération de la Belgique. Rejoignez-moi pour un retour en 1944, à la découverte de ce chapitre à la fois effroyable et porteur d’espoir de l’histoire de Geel.
Le 7 septembre, les combats allaient officiellement débuter au sud de Geel, près du canal Albert. Le 8 septembre, la 50e division, la 69e brigade et la 151e brigade de l'armée britannique allaient attaquer les Allemands en établissant une tête de pont. Les Allemands tentèrent de contre-attaquer, mais dès le matin du 9, les deux têtes de pont furent reliées, ce qui permit aux véhicules blindés de traverser le canal. Un pont Bailey fut ensuite construit dans la soirée, permettant également aux chars Sherman de traverser.
L'Avance vers Geel
Le 10, les forces britanniques avancèrent vers Geel et prirent position autour de la place du marché. Les Allemands se replièrent au nord de la gare et le centre de Geel fut pris. Cependant, plus tard dans la journée, les Allemands lancèrent une contre-attaque. Ils ne cessèrent de harceler les troupes britanniques, ne leur laissant aucun répit, ce qui leur permit de reprendre le contrôle du centre-ville.
Repoussés vers le canal, les Britanniques semblaient être revenus à la case départ. Mais… les Allemands allèrent trop loin, ce qui leur valut de lourdes pertes. Geel revint alors aux mains des Britanniques. Le 12, la 50e division se retira pour prêter main-forte à la Division blindée de la Garde à Lommel. Elle fut remplacée par la 15e division.
Dans la nuit du 13 septembre, les Allemands se replièrent derrière le canal de la Meuse et de l'Escaut, au village de Ten Aard. Les troupes de la 15e division purent alors réoccuper la ville sans grande résistance. Geel étant reprise, les Britanniques concentrèrent leurs efforts sur le canal de la Meuse et de l'Escaut. Ils projetaient d'y construire un pont de bateaux. Après huit jours de combats, les Britanniques établirent une tête de pont. Malgré des contre-attaques répétées, elle tint bon, bien que toute progression fût impossible. Finalement, le 23 septembre, les Allemands furent contraints de battre en retraite et Ten Aard fut libérée.
Les Conséquences
Bien que le nombre exact de victimes soit inconnu, on estime à 130 le nombre de civils tués, principalement par des tirs d'artillerie, ce qui nous rappelle que les souffrances de la guerre ne sont pas réservées aux seuls combattants. Au total, environ 1 100 personnes ont perdu la vie. Si ce bilan est évidemment tragique et que la guerre n'est jamais une partie de plaisir, les Alliés se sont battus pour libérer Geel et le reste de la Belgique. Ainsi, malgré le sacrifice de tant de personnes, ce ne fut pas en vain : Geel a pu se reconstruire et devenir la belle ville qu'elle est aujourd'hui. C'est pourquoi, malgré son horreur, la bataille de Geel a aussi été porteuse d'espoir.